L’utilisation de la nacre dans les bijoux remonte au Paléolithique moyen puisque l’on a retrouvé des objets extrêmement anciens sur tout le pourtour méditerranéen. De tout temps, cette matière a fasciné les hommes et a su combler les créateurs recherchant des matériaux naturels et parfois atypiques car certaines nacres sont bien plus rares que d’autres. Facile à tailler et à travailler, elle a fait le bonheur des ouvriers de Méru en Picardie où une activité tabletière de grande envergure a perduré entre les XVIIe et XXe siècles. Pour mieux comprendre cette matière, sa provenance et sa traçabilité, je suis allée rencontrer Benoit Guirlet, négociant spécialisé dans ce domaine bien particulier.
Nacre de Tahiti. Photo : Benoit Guirlet
1- Pouvez-vous vous présenter à nos lecteurs et nous expliquer quel est exactement votre métier actuel?
En tant que spécialiste de la nacre, je fournis les différentes nacres aux artisans et aux industriels qui les utilisent: Haute Joaillerie, Haute Couture, artisans bijoutiers, bijoutiers fantaisie, ébénistes, fabricants de coffrets de luxe, horlogerie, accessoiristes, industriels du packaging, de la mode, éventaillistes… En pièce unique, en petite ou en moyenne série. Je suis souvent consulté dès la définition d’un projet pour assurer que la matière existe dans les spécifications requises.
Je viens également de faire une importante étude pour conseiller le gouvernement de la Polynésie Française qui veut favoriser une meilleure valorisation de la nacre noire. Et comme tous les passionnés, je collectionne aussi les pièces exceptionnelles en coquille ou en création. J’ai par exemple de très grandes nacres, aujourd’hui introuvables, de plus de 20 cm (contre 9 cm en ferme d’élevage).
Grande nacre blanche polie. Photo : Benoit Guirlet
2- Quel est votre parcours professionnel et comment êtes-vous arrivé à ce poste?
Après des études de commerce, d’économie et d’histoire, amené à Tahiti par mon service national, j’ai sillonné le pays jusque dans ces archipels les plus éloignés (Marquises, Tuamotus…) plusieurs années avant de partir au Japon pour trois ans. Revenu en France, j’ai travaillé plusieurs années comme ingénieur export dans l’imagerie et les cristaux industriels.
Pour aider un ami, j’ai participé à une start-up en bijouterie qui m’a finalement pris tout mon temps. M’appuyant sur les artisans tahitiens, j’ai conçu des bijoux en nacre noire de Tahiti puis je me suis intéressé à la riche histoire de la nacre en France: des artisans de génie dans la région de Méru ou à Paris ont créé des chefs d’œuvre avec les nacres venues de toutes les mers du monde jusque vers 1960: éventaillistes, tabletiers… Je me suis vite aperçu que les professionnels consommateurs de nacre avaient du mal à se procurer de la nacre en rapport avec leurs spécifications et que les créateurs étaient enchantés de trouver des matières innovantes pour leurs projets.
3- Pourquoi avoir décidé de vous spécialiser dans la nacre?
La nacre blanche est un classique bien connu et très demandé dans la Haute Joaillerie et dans beaucoup d’autres branches des Beaux-Arts et de l’industrie. La nacre noire est revenue dans le sillage des magnifiques perles noires de Tahiti mais est encore utilisée bien en-deçà de ses possibilités. Les autres nacres sont aujourd’hui inconnues ou méconnues.
Il m’est apparu important de proposer une offre complète de cette famille ainsi qu’un service de conseil sur la ressource car les grandes marques portent une attention accrue à l’éthique de leurs fournisseurs.
De nouveaux enjeux sont apparus récemment:
⁃ Comment s’assurer que la filière soit entièrement éthique, durable et eco-compatible? Cette question nous est posée très souvent par des grandes marques du luxe et leurs ateliers;
⁃ La crise de la COVID, arrêtant net les ventes de perles, a causé un choc majeur jusque dans les zones de production de la nacre. Nous suivons de près l’évolution de la situation.
Coquilles de Haliotis iris polies. Photo : Benoit Guirlet
4- Quels types de nacre proposez-vous aux professionnels et au grand public?
⁃ La nacre blanche (Pinctada maxima) reste le grand classique, toujours dans les vitrines de la place Vendôme (Alhambra de VCA…), sur les cadrans de la Haute Horlogerie et sur les meubles anciens des meilleurs ébénistes (Riesener, Weisweiler, Tahan, Vervelle, …)
⁃ la nacre noire de Tahiti (Pinctada margaritifera) après des années de disparition est revenue progressivement dans le sillage de la perle noire de Tahiti dont elle est en fait la mère. (En anglais, la nacre se dit Mother of Pearl!). A la beauté tantôt discrète, tantôt spectaculaire, elle ouvre la voie à quantité de créations classiques ou originales.
⁃ La nacre gold (Pinctada maxima aussi), venue elle aussi dans le sillage des Perles des Mers du Sud doit encore entrer dans l’oeil des consommateurs;
⁃ La nacre bleue (Haliotis iris) , venue de Nouvelle-Zélande offre un incroyable camaïeu de couleurs dans les bleu-vert;
⁃ La nacre rose vient elle du Mississippi avec ses délicates teintes pastel;
⁃ Le burgau peut rivaliser avec la nacre blanche mais son approvisionnement est irrégulier;
⁃ la nacre d’eau douce de Chine, est largement disponible au naturel ou teinté. Il convient de bien la distinguer de la vraie nacre blanche (Pinctada maxima) car ses qualités et son prix sont bien inférieurs.
⁃ Je souhaite promouvoir une autre nacre, venue de Bretagne, qui a été très utilisée en lutherie, la nacre d’ormeau pour créer une filière de luxe entièrement hexagonale;
⁃ d’autres nacres existent mais les circuits commerciaux sont peu solides (nacre brune, violette etc…)
Nacres de Tahiti. Photo : Benoit Guirlet
5- La nacre est-elle simple d’utilisation en bijouterie? Doit-on prendre des précautions particulières?
La nacre est travaillée par tous les artisans bijoutiers… chaque fois qu’ils percent une perle! C’est en effet exactement la même matière qui recouvre la perle et qui constitue la coquille.
Comme toutes les matières, elle fait un peu de poussière quand on la travaille et il convient de s’en protéger avec un masque et une aspiration convenable. Plutôt que d’acheter des coquilles entières qui nécessitent un important travail de décapage, je conseille de travailler avec des ébauches, des pièces de nacre taillées, parfois polies, plus proches de la forme finale désirée. Il est très facile de se faire la main sur des chutes.
6- Est-ce que tous les coquillages peuvent être exploités pour leurs nacres?
Non, une infime minorité de coquillages fabriquent de la nacre. Ils sont désignés par leur nom latin qui est le seul à faire foi légalement. Si un fournisseur ne connaît pas le nom latin de l’espèce ou répugne à l’écrire sur la facture, il y a un risque important de tromperie.
7- Est-ce que certains mollusques sont protégés? Peut-on éventuellement se procurer leur nacre?
Peu d’espèces sont soumises à CITES mais la pêche de certaines est en effet réglementée et il faut se renseigner sur la législation locale qui peut fonctionner sous un système de licences. Je peux vous procurer la plupart des espèces dont le commerce est autorisé :
– La nacre blanche et la nacre noire viennent aujourd’hui des fermes de perliculture et sont donc des produits parfaitement renouvelables.
⁃ La nacre bleue est soumise à des quotas de pêche définis par une agence du gouvernement de Nouvelle-Zélande.
⁃ Le burgau est l’objet de campagnes de pêche autorisées dans certains pays.
Moule du Mississippi. Photo : Benoit Guirlet
8- A vos yeux, quelle est la plus belle nacre au monde et pourquoi?
La nacre noire de Polynésie a une iridescence et un chatoiement incomparables et inimitables. Elle peut être travaillée simplement pour faire apparaître ces qualités propres ou servir de support à des gravures de style. Elle naît dans un univers de lagon aux couleurs incroyables, parmi les plus beaux paysages du monde.
9- Qu’est ce qui rend cette matière si particulière dans l’univers des gemmes?
La nacre est, à elle seule, une famille de gemmes par ses différentes espèces comme on vient de le voir. Blanche, noire, gold, bleue, rose, marron… Elle a été présente dans la plupart des disciplines des Beaux-Arts ou du luxe de toutes les civilisations. Son histoire s’est enrichi de nombreux éléments historiques et géographiques: nacre des pêcheries de la Mer Rouge, nacre travaillée en Chine, fastueux éventails fabriqués depuis le XVIII à Méru, hameçon de pêche dans le Pacifique, nacre gravée par les bagnards de Nouvelle-Calédonie au XIX, décoration de panneaux laqués en Asie, parement des plus beaux instruments de musique…
C’est un bio-minéral, un minéral (calcite aragonite) fabriqué directement par un organisme vivant. Donc une ressource plus renouvelable que toutes les autres gemmes.
Pour aller plus loin :
www.specialiste-de-la-nacre.com
Musée de la Nacre et de la Tabletterie de Méru (60): https://musee-nacre.fr/
A bientôt !
